Tierras Raras (REE)

Las tierras raras son un grupo de 17 elementos químicos metálicos (los 15 lantánidos más el escandio y el itrio). Son vitales para la economía actual, siendo indispensables en teléfonos móviles, vehículos eléctricos, turbinas eólicas y tecnología de defensa militar. Aunque abundantes en la corteza terrestre, su extracción es muy compleja.

¿Qué son las tierras raras?

El término es en realidad un nombre histórico, ya que estos 17 elementos químicos no son especialmente escasos en la corteza terrestre. Sin embargo, se les llama "raras" porque es muy raro encontrarlos en estado puro o en grandes yacimientos concentrados. Por lo general, están dispersos y profundamente mezclados con otros minerales, lo que hace que su extracción y separación industrial sean procesos largos, costosos y contaminantes.

Entre los elementos más conocidos se encuentran el neodimio, el cerio y el lantano.

Aplicaciones principales

Las tierras raras poseen propiedades magnéticas, eléctricas y ópticas únicas que no pueden ser sustituidas fácilmente por otros materiales:

• Electrónica: Se usan en las pantallas táctiles, altavoces y cámaras de los teléfonos móviles, así como en discos duros y computadoras.

• Transición energética: Son fundamentales para fabricar imanes permanentes ultra potentes, esenciales en los motores de los vehículos eléctricos y en los generadores de los molinos de energía eólica.

• Tecnología médica: Imprescindibles en los equipos de resonancia magnética y en los láseres quirúrgicos.

• Industria de defensa: Claves para la fabricación de radares, sistemas de guía de misiles, visores de visión nocturna y motores de aviones de combate.

Geopolítica y mercado

Debido a que requieren técnicas de refinamiento químico altamente especializadas (y a menudo asociadas con externalidades ambientales), China domina casi toda la cadena de suministro mundial. El gigante asiático controla gran parte de la extracción, el refinado y la manufactura de imanes permanentes. Esta situación ha llevado a potencias como Estados Unidos y países de la Unión Europea a invertir grandes sumas de dinero en diversificar sus fuentes de abastecimiento y buscar nuevos yacimientos en otras partes del mundo.

Para profundizar en la complejidad de extraer estos materiales de la tierra y por qué el proceso industrial es tan desafiante:

Puedes encontrar información estadística oficial, datos de producción y análisis de mercado en el Centro Nacional de Información de Minerales de Estados Unidos. Para más detalles sobre su rol estratégico, puedes consultar el análisis de políticas sobre centros de procesamiento en el Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales (CSIS).